Na een nachtje zwoegen en ploeteren kwamen de Renault-trucks vanochtend okselfris aan de start voor de slotproef over 64 kilometer. ,,De serviceploeg heeft in de nacht na de elfde etappe opnieuw knap werk geleverd,’’ aldus Martin van den Brink direct na afloop van de klassementsproef van zaterdagmiddag. ,,Een kwartier voor de start was ook de truck van Pascal weer helemaal geprepareerd.’’
De technische mensen van Mammoet hadden eerder deze nacht de Renault Sherpa weer opgelapt. De achterdifferentieel werd vervangen en vandaag bleek de truck weer sterk en snel genoeg te zijn. De Renault K520 werd voorzien van een nieuwe versnellingsbak. ,,Binnen de beschikbare tijd hebben de monteurs het gefikst. Petje af. Het was overigens de eerste keer in drie jaar dat de bak van de Renault het begaf. Ook dat levert weer veel informatie op wat betreft de levensduur van het materiaal.’’
De laatste proef had vervolgens niet veel meer om het lijf. De duizenden Argentijnen langs het parcours genoten van het spektakel. Voor de mannen van Mammoet viel er niet veel meer te winnen. ,,Het was een leuke proef voor het publiek. De mensen zijn razend enthousiast. Dat is voor de rijders ook een stimulans.’’
Martin van den Brink moest als 32e truck aan de 64 kilometer lange sprint beginnen. ,,Dan weet je dat het lastig wordt. We hebben veel in het stof gereden. We hebben acht trucks ingehaald. Zonder risico te nemen hebben we toch stevig doorgereden.’’ De dagklassering stemde mede door de stoffige omstandigheden dan ook tot tevredenheid. Pascal de Baar en zijn co-piloten reden het slotakkoord op de hen kenmerkende degelijke manier. De nachtelijke avonturen hadden ongetwijfeld invloed op de fysieke gesteldheid. Zonder problemen kwam er een 20e plaats uit de bus rollen.
Na de special stage verzamelden alle truckers zich verplicht in het parc fermé. ,,We moeten een uur wachten. Daarna worden we losgelaten. Aan de hand van een finishtijd weet iedereen hoe laat hij in Buenos Aires moet zijn.’’
Rond middernacht (plaatselijke tijd) worden de mannen van Mammoet op het finishpodium verwacht.De rit naar de Argentijnse hoofdstad telt nog bijna 700 kilometer. De deelnemers zijn verplicht om het voertuig rijdend naar de streep te brengen. Achterop de kar van het serviceteam is dus verboden.
,,Het wordt nog een pittig stukje. We gaan onderweg nog even op bezoek bij de importeur, de Volvo Groep Argentinië. Daar kunnen we ook de trucks wassen,’’ aldus Van den Brink, die in de hele rally alle mogelijke kilometers zelf heeft gereden. Op de verbindingsstukken is het toegestaan dat de navigator of de monteur het stuur in handen neemt. ,,Ik wil graag zelf rijden,’’ aldus Martin.
'We hebben er alles aan gedaan'
De 46-jarige Harskamper keek vanmiddag met een realistische blik terug op de twee weken in Zuid-Amerika. ,,We hebben de doelstelling niet gehaald. Dat was een plaats in de top tien. We weten allemaal hoe het komt. Gegeven de omstandigheden, de hectiek van het afgelopen jaar en de korte tijd waarin we alles hebben geregeld moeten we dik tevreden zijn.’’
Sportief gezien liet het team van Mammoet Rallysport zien dat er in de nabije toekomst rekening gehouden moet worden met de mannen in de Renault. ,,We zijn met twee trucks aan de finish gekomen, we hebben twee etappes gewonnen, we hebben lang meegedaan voor een plaats in de top vijf van het klassement. We moeten tevreden zijn omdat we er alles aan hebben gedaan.’’
'We blijven de lat hoger leggen'
Volgens Van den Brink is het klip en klaar wat er moet gebeuren. ,,We weten nu zeker dat het goed zit met de snelheid. De rijders zijn prima. Het serviceteam is echt super, heel goed. Dat heeft ons zeker geholpen om de de streep te halen. De truck is geweldig om mee te rijden. We moeten alleen de betrouwbaarheid verbeteren. De techniek wordt ons speerpunt voor dit jaar. We zullen meer moeten testen en bepaalde onderdelen verbeteren om probleemloos aan de finish te komen. We hebben deze Dakar Rally voldoende input verzameld om mee aan de slag te gaan. We blijven als team de lat hoger leggen. We weten heel goed als Mammoet Rallysport wat we precies willen. Daar blijven we keihard aan werken.’’
Martin is blij met de medailles die hij en Marcel Blankestijn en Daniel Kozlovský in Buenos Aires gaan ophalen. ,,In 2010 en 2016 heb ik de medaille gemist. Ik weet hoe het voelt om de finish niet te halen. Je kunt er alles aan willen doen en er voor over hebben, maar het blijft Dakar. Dat betekent dat je ook buiten je eigen fout om in een gat kunt belanden of een aanrijding krijgt. Eén greppel kan alles veranderen. Als je wiel afbreekt lig je eruit.’’
Na de ceremonie in het centrum van Buenos Aires zullen de mannen van Mammoet Rallysport op ‘gepaste wijze’ de Dakar Rally 2017 afsluiten. ,,Er is door iedereen keihard gewerkt. Ik vind dat de mensen van dit geweldige team wel een biertje hebben verdiend,’’ aldus een lachende Martin van den Brink.
Maandagmiddag vertrekt het team weer richting de Veluwe. ,,We vliegen maandag om 17.00 uur (Argentijnse tijd) terug. We hopen dan dinsdagmiddag om 12.00 uur (Nederlandse tijd) terug te zijn.’’