In veilige haven
Mitchel, navigator Moi Torrallardona en monteur Jarno van de Pol hadden vandaag maar één doel: het podium halen. In de afsluitende etappe nam de equipe van Eurol Rally Sport geen enkel risico. De Iveco Powerstar in veilige haven loodsen was het devies. ,,We reden op safe. Het belangrijkste was om de derde plaats te behouden.'' De zevende plaats in de slotetappe, op 8 minuten van ritwinnaar Ales Loprais, was bijzaak.
De 22-jarige Mitchel van den Brink heeft een ijzersterke Dakar Rally gereden. In het Midden-Oosten reeg de Harskamper de constante uitslagen aan elkaar. Na vier achtereenvolgende tweede plaatsen volgde afgelopen maandag in de zevende etappe de eerste en enige dagzege.
De talentvolle rallyrijder heeft via zijn derde plaats de gewenste lijn doorgetrokken. In zijn vierde Dakar Rally wilde Van den Brink zijn beste resultaat verbeteren. Na zijn debuut in 2021 (19e), klasseerde hij zich als tiende (2022) en vorig jaar eindigde hij net achter zijn vader Martin van den Brink nog als vierde.
De overwinning in het vrachtwagenklassement kwam in handen van Martin Macik. De Tsjech, die net als Van den Brink in een Iveco Powerstar rijdt, kwam vandaag niet meer in de problemen. Zijn landgenoot Loprais (in een Praga) won de laatste etappe en stelde zo zijn tweede plaats in het klassement veilig.

‘Ik ben gewoon super blij’
Mitchel en zijn manschappen gaan met een goed gevoel de derde prijs ophalen. Het brons voelt als goud. ,,Iedereen heeft keihard gewerkt. In de cabine wezen de neuzen dezelfde kant op. Ik ben gewoon super blij met dit resultaat. We weten ook heel goed waar we aan moeten werken om in de toekomst misschien nog beter te presteren. Maar nu gaan we eerst naar het podium en een klein feestje vieren.’’

Medaille na overlevingstocht
Net voor het middaguur kwam ook vader Martin van den Brink over de streep van de 175 km lange proef aan de Rode Zee. ,,Ik ben vreselijk blij en vooral trots op Mitchel en zijn bemanning. Voor ons was het een kwestie van overleven. Het was, mede door een gebroken linkerpols, een zware week. Maar de derde plaats maakt alles goed.''
Martin, Jan van der Vaet en Richard Mouw bleven puur op karakter in de rally. Die ‘overlevingsdrang’ kreeg vanmiddag zijn bekroning. Van den Brink senior kreeg het echter ook vandaag niet cadeau. De slotproef was allesbehalve een 'niemendalletje'. ,,Het was een zware en toch nog gevaarlijke proef van 178 kilometer. Er zijn nog meerdere rijders in de problemen gekomen door een crash. Mede door het vele stof lag het gevaar op de loer,’’ aldus de ervaren rijder, die als twaalfde werd geklasseerd in de slotetappe, die niet ‘als rondje om de kerk’ de boeken in mag gaan. ,,Nee, dat was het absoluut niet. Het was gewoon, net als de hele Dakar Rally, erg pittig.’’

Op gelijke hoogte
De vader van de winnaar van het brons weet nu dat zijn zoon op gelijke hoogte is gekomen als het gaat om de beste prestatie in de rally. Nadat Martin vorig jaar als derde eindigde, heeft Mitchel die prestatie nu geëvenaard. De 53-jarige veteraan heeft nog één sportief streepje voor op zijn talentvolle zoon. Martin won drie etappes in de ‘moeder aller rally’s’ terwijl Mitchel dit jaar zijn tweede dagzege kon bijschrijven. Dat de kans groot is dat Mitchel dat aantal de komende jaren gaat overtreffen zal voor niemand vreemd in de oren klinken. ,,Het is een prachtig slot van een boeiende rally. Laten we hopen dat dit de opmaat is voor komend jaar. We weten wat ons te doen staat,’’ aldus Martin, die zijn zestiende Dakar Rally met een dik verdiende medaille om de nek kon afsluiten.

Naar huis
Het team van Eurol Rally Sport vliegt morgenochtend om 11.00 uur (plaatselijke tijd) naar huis. De speciale Dakar-vlucht vanaf het vliegveld in Yanbu gaat rechtstreeks naar het Eindhoven Airport. De rallymannen worden zaterdagavond rond 19.00 uur in Harskamp verwacht. Daar zal het Dakar-feestje waarschijnlijk nog een klein vervolg krijgen.