Martin van den Brink, navigator Wouter de Graaff en monteur Mitchel van den Brink zijn verheugd dat de Dakar Rally in stijl kon worden afgesloten. ,,We hebben redelijk constant gepresteerd. De technische tegenslag in de achtste etappe gooide roet in het eten wat betreft het klassement. We zijn echter stug doorgegaan met als doel die medaille op te mogen halen. Natuurlijk ben ik trots als vader. Het is heel erg leuk voor Mitchel om in zijn tweede Dakar Rally de finish te halen. Wouter en ik hebben al een medaille. De eerste is altijd de mooiste. Daarnaast ben ik superblij voor alle monteurs. Zij hebben fantastisch werk geleverd. Daar zijn wij als rijders hen erg dankbaar voor.’’
Het slotakkoord van Haradh naar Qiddiya ging over ‘slechts’ 167 kilometer in plaats van de oorspronkelijke 374 kilometer. De aanleg van een nieuwe pijpleiding in de woestijn gooide roet in het eten van de organisatie, maar brengt ongetwijfeld weer dollars in het laatje van de Saoedi’s.
Martin en zijn co-piloten bleken op de slotdag over extra motivatie te beschikken. De equipe van Mammoet Rallysport eindigde als beste Nederlandse equipe bij de vrachtauto’s. De achtste plaats in de etappe was overigens al de vierde top tien klassering voor Van den Brink en zijn manschappen. ,,We hebben gewoon lekker gereden. We wilden kijken wat er nog mogelijk was. Ik ben blij met dit resultaat.’’
De achterstand op de ritwinnaar bedroeg 4 minuten en 26 seconden. Dat verschil had kleiner kunnen zijn. ,,We hebben 20 kilometer onnodig achter Vick Versteijnen gereden. Ondanks het sentinellen liet hij ons niet passeren. Dat was wel een beetje jammer en heeft zeker een minuutje gekost. Nadat wij gisteren Michiel Becx van Team De Rooy hadden overeind hadden geholpen had ik wel verwacht dat Vic, die ook voor De Rooy uitkomt, ons simpel zou laten passeren. Versteijnen rijdt bovendien in de zogenaamde Dakar Experience en speelde voor het klassement geen enkele rol meer. Ja, een beetje teleurgesteld ben ik wel in Versteijnen.’’
‘We denken niet in problemen, maar zoeken een oplossing’
Die teleurstelling maakte vanochtend al snel weer plaats voor gepaste trots en tevredenheid. De 49-jarige rallyrijder toonde andermaal de ware Dakar-spirit door niet op te geven. Het handelsmerk van het rallyteam uit Harskamp. ,,Wij zoeken altijd een oplossing en geven nooit op. We denken niet in problemen, maar zoeken naar oplossingen. Dat is onze kracht en past volledig in de filosofie van het bedrijf Mammoet.’’
De zege in de laatste etappe ging opnieuw naar Andrey Karginov. De Rus won voor de zevende keer een etappe en mag zich de terechte winnaar noemen van de Dakar Rally. Op het fabrieksteam van Kamaz stond in het Midden-Oosten geen maat. Ze waren duidelijk een maatje te groot. Anton Shibalov maakte de dubbelslag compleet. Siarhei Viazovich voorkwam een volledig Kamaz-podium. De Wit-Rus stuurde zijn Maz naar de derde plaats in het algemeen klassement. Achter Sotnikov en Macik eindigde Janus van Kasteren als zesde. De voormalige Mammoet Rallysport rijder eindigde als zesde en was de enige Nederlander in de top tien.
‘Het is ons uitstekend bevallen in Saoedi-Arabië’
De eindklassering van Mammoet Rallysport (22e algemeen) doet niet zoveel terzake. De eindstreep bereiken met een geldige klassering in het klassement. Dat was het doel. ,,Een Dakar Rally uitrijden is niet vanzelfsprekend. Kijk maar naar De Baar, Versteijnen, Zuurmond en ook Nikolaev bij de trucks. Maar ook bij de auto’s en motoren zijn niet alle Nederlanders aan de finish gekomen. Wij zijn voor nu tevreden en zullen op dit fundament voortborduren. Dan zien we vanzelf wat de toekomst brengt. Het was in ieder geval een prachtige rally in Saoedi-Arabië. De mensen zijn erg betrokken en het was heel goed geregeld. Het is ons uitstekend bevallen. Ik denk dat er in dit gebied een mooie toekomst ligt voor de sport. Het komt wel goed hier,’’ aldus een enthousiaste Martin. De Dakar Rally wordt ook de komende vier jaar in Saoedi-Arabië gehouden. De organisatie heeft in 2019 een vijfjarig contract afgesloten met de Saoedische autoriteiten.
Die toekomst is in eerste instantie de dag van morgen en overmorgen. ,,We moeten zaterdag de voertuigen naar Jeddah brengen. Dat is een rit van bijna 1000 (duizend!) kilometer. Zondagochtend moeten de auto’s op de boot. In de avond vliegen wij naar huis.’’ Het team van Mammoet Rallysport wordt maandagochtend rond 6.00 uur op Schiphol verwacht.
Vanavond volgt de officiële sluitingsceremonie in Qiddiya. De mannen van Mammoet Rallysport rijden nog een showproef van 20 kilometer (telt niet meer mee voor het klassement) en mogen daarna het finishpodium op. Daar krijgen Martin, Wouter en Mitchel de felbegeerde medaille voor het bereiken van de eindstreep in de moeder aller rally’s.